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Photo de l'Institut Goddard

La Lune

Mesure de la distance entre la Terre et la Lune

de Christian Levasseur

La distance entre la Terre et la Lune est de 384 467 km (en moyenne). Pour mesurer cette distance de façon précise, les États-Unis et l'URSS (maintenant la Russie) ont installés 5 réflecteurs sur la surface de la Lune. Les instruments américains ont été déposés par les missions Apollo 11, 14 et 15; puis les russes par les sondes Lunokhod. Les cinq fonctionnent encore aujourd'hui, puis donnent une précision d'environ un centimètre.

Des lasers puissants sont émis en impulsions à travers des télescopes sur Terre. Une fois rendu sur la Lune, le rayon laser mesure plus de 6,5 km et n'est pas visible à l'œil nu. Puisque le réflecteur est petit, seulement quelques photons reviendront sur Terre. Par la suite, faudra déterminer si les photons reçus son bel et bien ceux envoyés par le laser. La lumière prend environ 2½ secondes pour faire l'aller-retour.

Les réflecteurs lunaires démontrent que les missions Apollo sont allées sur la Lune; en plus, ils ont confirmé que notre satellite naturel s'éloigne de nous à une vitesse de 38mm/an.

Les réflecteurs Américains

Le réflecteur de la mission Apollo 11 est constitué d'une matrice de 10 x 10 cubes en verre de quartz de 3.8 centimètres de diamètre. Il est situé dans la mer de la Tranquillité. Apollo 14 a laissé un autre semblable dans le cratère Fra Mauro. Le réflecteur d'Apollo 15 est situé dans le cratère Béla et possède trois fois plus de cubes que ceux des deux missions précédentes (il est présentement le plus utilisé).

Les réflecteurs Russes/Français

Les russes ont installés deux réflecteurs sur la Lune grâce aux sondes automatiques Lunokhod 1 et 2. Le Lunokhod 1 a fonctionné lors de sa mission en 1970 mais il a cessé de fonctionner en 1971. Cependant, le 22 avril 2010, l'observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique a tenté de vérifier le fonctionnement de Lunokhod 1 et le nouvel essai fut un succès. Nous savons donc maintenant que les cinq réflecteurs fonctionnent encore après 50 ans!