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Qu'est-ce qu'une comète?

de Alain Vézina

Photo de la comète Hartley2,
le 4 novembre 2010 (Photo NASA).

Une comète ce n'est pas une étoile filante, c'est un amas de glace et de poussières qui voyagent autour du Soleil. Elle se déplace lentement contrairement aux étoiles filantes et on peut les observer pendant plusieurs semaines, même des mois. La majorité des comètes voyagent autour du soleil, quand elle s'approche du Soleil, la glace de la comète se réchauffe et se transforme en gaz qui s'échappe dans l'espace.

La chevelure est la partie la plus brillante de la comète, c'est une sorte d'atmosphère qui entoure le noyau. Le noyau peut avoir un diamètre entre 1 et 20 kilomètres, par contre le diamètre de la chevelure peut varier entre 10 000 à 100 000 kilomètres.

La queue d'une comète est la partie la plus spectaculaire, elle peut être observée à l'oeil nu et peut avoir jusqu'à 10 millions de kilomètres de long.

On découvre en moyenne une douzaine de nouvelles comètes chaque année. Il peut y avoir plusieurs dizaines de comètes visibles en même temps, mais la plupart sont si faibles qu'elles ne peuvent être vues qu'avec des télescopes de haut niveau.

Une comète tourne autour du soleil, le noyau est toujours face au Soleil. Le point le plus rapproché du soleil est la Périhélie est le point le plus éloigné est Aphélie.